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1988年秋，美国纽约的一些关注艾滋病问题的艺术家成立了一个叫做“视觉艾滋（VisualAIDS）”的组织。这个组织成立后，通过展览、艺术大赛、出版画册等一系列视觉艺术活动，唤起人们对艾滋病问题的关注，将艺术家与艾滋病病毒感染者和艾滋病病人联系到了一起。
1991年，“视觉艾滋”的艺术家小组发起了“丝带计划”。他们希望创造出一个吸引人的标志来表示对艾滋病病毒感染者和艾滋病病人以及对他们提供帮助的人的同情。
当时，很多参加过海湾战争的士兵都在他们的胸前别一条黄丝带。艺术家小组的成员由此受到了启发，决定使用丝带作为标记。经过讨论，他们选择了红色作为丝带的颜色。原因是红色与血液的颜色相同，而且象征着激情。从视觉艺术的角度来看，红色无论在什么背景下都显得十分醒目。红丝带的制作也十分简单，只需剪下一段15厘米长的红色丝带，交叉折叠成一个倒写的V字，然后用别针别在胸前即可。
参与红丝带设计的一位艺术家说：“我们相信，红丝带会使我们大家团结起来，一同寻找控制艾滋病蔓延的有效措施。它标志着我们早日战胜艾滋病、治愈艾滋病的希望。它提示我们，许多人经受着艾滋病的折磨，许多人在努力工作，争取没有艾滋病的那一天早日到来。”
在1991年的托尼奖颁奖典礼上，红丝带首次被一些著名演员佩带，在公众场合正式亮相。它一经推出，就引起了社会各界的强烈反响并且得到了广泛的认同。此后，它又在奥斯卡奖、格莱美奖、艾美奖、MTV音乐奖的颁奖典礼上被众多明星所佩带，并很快成为国际上关注艾滋病的标志。
1996年1月，联合国艾滋病规划署成立，将红丝带作为一个重要元素纳入到了该机构的标志之中，同时将红丝带所表示的含义归纳为三个方面：
关心与关注：红丝带表示人们对艾滋病问题的关心与关注，特别是对那些艾滋病病毒感染者、艾滋病病人、被艾滋病夺去生命的人，以及那些为受到艾滋病直接影响的人提供关怀和帮助的人。
希望：红丝带象征着希望。希望能够早日成功地研制出预防艾滋病的疫苗和治愈艾滋病的方法，改善艾滋病病毒感染者和艾滋病病人的生活质量。
支持：红丝带表达的是支持。支持那些艾滋病病毒感染者和艾滋病病人；支持预防艾滋病的宣传教育活动；支持研究有效疫苗和治疗方法的种种努力；支持那些被艾滋病夺去亲人和朋友的人。
随着人们对艾滋病的认识不断加深，越来越多的组织、机构、社会团体和个人加入到了关怀艾滋病病毒感染者和艾滋病病人的行列之中。
中国疾病预防控制中心性病艾滋病预防控制中心设有治疗与关怀室，负责关怀工作的政策研究、开发和有关活动的组织、协调工作。
中英性病艾滋病防治合作项目办公室在许多省市开展了关怀的试点工作。
许多在华的国际组织，如联合国艾滋病规划署、联合国儿童基金会、世界卫生组织、世界银行、美国福特基金会、英国海外志愿者服务组织、法国无国界医生组织等也开展了一些关怀工作。
北京地坛医院的“红丝带之家”是国内最早开展关怀工作的机构之一。“红树林支持组织”是国内第一个艾滋病感染者和患者的组织。许多来自社会各界的志愿者在这些机构和组织中，为艾滋病感染者和患者提供内容广泛、形式多样的关怀服务。
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