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春秋战国时期的楚惠王，一次他与群臣共同饮宴，当时他发现腌菜里有一条水蛭（蚂蟥），本想把它挑出来，但又担心因此会使厨官受到惩罚，于是楚惠王便把这条水蛭吞了下去。不曾想这样一来，楚惠王原来患有的冷积旧病，却因为吃了水蛭而痊愈了。由此看出，楚王的病症与水蛭的主治正好吻合，以至于在不经意间就能药到病除。
近代名医张锡纯认为水蛭为活血的良药，他说：“凡破血之药，多伤气分，惟水蛭味咸专入血分，于气分丝毫无损，而瘀血默消于无形，真良药也。”从水蛭中能提取出多种生物活性物质，其中最主要的一种是水蛭素，它是迄今为止世界上最强的凝血酶特效抑制剂，能阻止凝血因子Ⅴ、Ⅷ的活化及凝血酶诱导的血小板反应使凝血酶与血小板分离。自然干燥的水蛭粉，可治疗脑血栓、颅内血肿、脉管炎、肾炎等病症。在断肢再植和耳朵再植等外科手术中，应用活水蛭来清除瘀血，大大提高了再植手术的成功率。其原因在于，水蛭在吸血时，会释放出一种麻醉剂，它又向血管中注入一些有抗凝作用的物质，使伤口处的血液不易凝固。
水蛭，又名蚂蟥、肉钻子、马鳖，为水蛭科软体动物蚂蟥的虫体。味咸苦，性平，有小毒。能活血，散瘀，通经。治血瘀经闭，腹痛有块。还可治疗无名肿毒，配芒硝、大黄等量，研末，醋调外敷。跌打损伤、瘀血积聚，可与丹参、桂枝、赤芍等配用。
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