去菜市场买菜，遇到邻居的菜篮子里有两根长长的山药，她告诉我经常买它是因为八十多岁的老母亲牙齿缺损多了，山药虽糯软黏稠，但上口清冽，不论烧荤肴、素馔、甜菜都很合适。聊起天来她说有个困惑，明明这山药是日常菜肴，一点难以接受的异常苦味都没有，为什么名字称是“山里的药”?这个问题提得好，许多人怎么没有想到过呢。回家查阅资料，明代《吴兴掌故集》谓“以山地为宜，故名山药。”原来山药的名字有多个，古时齐鲁称“山芋”、秦楚称“玉延”，或叫“土薯”、“薯蓣”的；宋顾文荐《负暄杂录》载，山药本名“薯蓣”，因唐代宗讳豫，蓣与豫谐音，改薯蓣为“薯药”；周密的《齐东野语》称，因宋英宗讳曙，薯与曙谐音，又改薯药为“山药”，小小一物竟为避讳大大的唐宋皇帝两次改名，可谓“折腾”。但是也有人存疑，因为东晋大书法家王羲之的草书里早有“山药”的字词，与唐代宗同时代的诗人韦应物有“山药寒始华”及文学家韩愈有“僧还相访来，山药煮可掘”的诗句，这如何解释呢?笔者认为，山药古来别名很多，不过后来逐渐将其他的称呼不用了，而只留下山药这个名称。两千多年前的《山海经》里就有“尧山其草多薯蓣”的记载；汉代的《神农本草经》载有“薯蓣味甘温……补中益气、力长肌肉，久服耳目聪明、轻身不饥”；《唐本草》载有“薯蓣，日干捣细筛为粉，食之大而美，且愈疾而补”； 《本草求真》载有“山药本属食物，古人用入汤剂，谓其补脾益气除热”；《本草经读》载有“山药，能补肾填精，精足则阴强、目明、耳聪，凡上品均是寻常服食之物，非治病之药，故神农另提出久服二字”……山药自古以来以¨环山药”(古怀庆府、现河南焦作)质量最好，2006年国家颁布的《地理标志产品怀山药(GB＼T20351--2006)／中华人民共和国国家标准》，规定只有焦作产山药可以使用“怀山药”作为产品名称。
在历代名医中，善用山药的首推清末民初中西医汇通派人物张锡纯。第一，他大力推崇食疗法，多种“山药粥”就是他最爱用的简便方。第二，善用山药起沉疴，清代名医陈修园说过山药“不能治大病”，张锡纯认为“非也，若果不能治大病，何以《金匮》治劳瘵有薯蓣丸?”并曾用大剂量山药治愈多例危急重症病人。第三，能用山药医杂病，对治疗阴虚劳热、喘息症、吐血过多、呕吐、泄泻、久痢、淋浊等都有很好效果。另外上海的吴蕴初、北京的焦树德等都是用山药取得卓着疗效的名家。
对于山药，有两件事必须说明：一是以赵树理为代表的写农村体裁的“山药蛋派”作家，在文学界影响颇大，此“山药蛋”实指土豆(即马铃薯)，与山药无关；二是北京奥运会上三次打破世界纪录的飞人博尔特，夺冠后在全球掀起一股牙买加热潮，就连他过去经常吃的土产“山药”也被看作“冠军食品”，“除了牙买加，全世界为山药举办节日的国家恐怕没有第二个。特里洛尼的山药节(Trelawny Yam Festival)每年3月举行，届时会举办‘山药王选举’、‘山药公路接力’、‘山药小姐选美’、‘山药诗歌大赛’等活动，还会开放山药园让游客过一把挖山药瘾。”许多报刊都有类似报道，究竟是否是山药，我查了一下Yam，中文翻译过来是“山药或是甘薯”，在中国来讲山药、甘薯是两种不同的食品，后查了一下“特里洛尼山药”的照片，看了描述（大的有手臂那么粗，有黄红等多种颜色），我确认实际上那是甘薯，也就是七品芝麻官讲的“当官不为民做主，不如回家卖红薯”的红薯，而非内里白色的山药，所以“闪电”博尔特的父亲甚至说“肯定是山药使他夺冠的。”这些翻译都是错的，都应该改为甘薯或红薯。药食两用的山药好处多多，中医用了近二千年，但决不傍飞人博尔这样的“大款”，决不吹成“冠军食品”。
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