“牡丹为王、芍药为相。”意思是说牡丹雍容华贵、艳冠群芳，是花中之王；而花容绰约、姿态娇美的芍药是次于牡丹的“花相”。不过，追溯它们的历史来，芍药最早在三四千年前就以其美貌受到人们的青睐，它是“百花”中得名最早的花卉之一。《诗经》中就有“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”《离骚》中的“留夷”也是芍药的古称，古人形容女子体态柔美为“绰约”就是以芍药相比而得来的，可在那时候牡丹尚不见经传呢！后来，牡丹从荒野中走出来，逐渐得到人们的赏识，因其外观与芍药很像，就被称为“木芍药”(牡丹与芍药的显着区别是：牡丹木质茎；芍药草质茎，秋后地面以上部分就会枯萎)。古人说：“芍药着于三代(指夏商周)之际，风雅所流咏也。今人贵牡丹而贱芍药，不知牡丹初无名，依芍药得名。”即是指此。究其原因，主要是唐代牡丹受到上层权贵的赏识宠爱，大走红运被捧为花中之王，芍药只好屈居第二，降为“花相”。宋时有“洛阳牡丹、广陵(扬州)芍药”之说，且称“扬州芍药名于天下，与洛阳牡丹俱贵。”所以有人把芍药、牡丹比作姊妹花，成“艳友”、“花中二艳”，我看是恰如其分的。
花谚说：“谷雨三朝看牡丹，立夏三朝看芍药”，芍药与牡丹一样婀娜多姿，且芍药是春天百花园中的压台名花，自然成为御苑、寺院、庭园的名卉，亦成了历代文人吟咏的对象。唐代元稹的“芍药绽红绡，笆篱织青锁。繁枝蹙金蕊，高焰当炉火”。宋代苏东坡的“一声鸪觖画楼东，魏紫姚黄扫地空。多谢化工怜寂寞，尚留芍药殿春风”。都生动地描绘了芍药的美妙特色。当年杨万里在其寓所多稼堂前栽有两槛芍药，红白对开二百余朵，曾作七律：“红红白白定谁先，翊翊娉娉各自妍……”一些人误以为开白花的芍药的根即是药材白芍，开红花的芍药的根即为药材赤芍。其实在较早的《神农本草经》等医药学专着中，“芍药以根入药”是不分白芍、赤芍的，南北朝医学家陶弘景在其《图经本草》里，最早分为白芍、赤芍两种，而今将人工栽培长得肥大的根切去头尾须根并刮皮，入沸水煮透、晒干，所得的药材叫白芍，有养血柔肝、缓急止痛的功效。传统认为以浙江产的杭白芍质量最佳，以安徽产的毫白芍产量最大。野生芍药的根(除去根头和须根)晒干不刮外皮的药材叫赤芍，具有活血散瘀、清热凉血的功效，传统以内蒙多伦赤芍质佳。白芍养血平肝，长于敛阴；赤芍凉血活血，长于散瘀。故于补血、养阴及调经方中，常用白芍；于清热凉血及活血祛瘀剂中，常用赤芍。金代成无己说，芍药白补而赤泻、白收而赤散，是对白芍、赤芍功效的简明扼要概括。
芍药殿春风，妙药能回春，汉代张仲景《伤寒论》130方中，含芍药方31个，占27.4％；现在日本厚生省制定的210种汉药处方中，芍药出现率为32.9％，名列第四，足以证明其治疗功效之大。近些年来，国内外的临床实验证明，芍药还有解痛、降压、增加冠脉血流量、抗炎抑菌等作用。
与观赏的要求不一样，药用的芍药重其根而不重其花。芍药种下后要到第三年才开花，四年至七年才采挖，其花多为原种型，每当春末夏初，产区药芍地里红白紫三色花闭锦簇，鲜艳夺目。遇上心爱的花枝，人们可随心折取，这是因为花开得过繁会妨碍根部的生长，于是家家桌案窗台上的花瓶里都插满了芍药花，到处弥散着芍药的馨香。
芍药有“将离”、“余容”、“没骨花”等多种雅号，“日烧红艳排干朵，风递清香满四邻”，唐宋文人还称之为“大器晚成”的“婪尾春”(春也可作洒解)。把它比做春之盛筵中的“压轴戏”、最后一樽美酒，如此怎能不惹人喜之不尽、醉之如泥呢?
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